Islas conectadas: cómo la vegetación sostiene la vida en la estepa neuquina

A primera vista, la vegetación de la estepa neuquina puede parecer dispersa. Entre arbustos, matas de pastos y otras plantas se observan amplios sectores de suelo con menor cobertura. Sin embargo, esta distribución no es aleatoria ni representa un paisaje vacío: forma un mosaico en el que cada componente participa del funcionamiento del ecosistema.

En los ambientes áridos y semiáridos, la vegetación suele organizarse en parches vegetados e interparches. Los primeros concentran plantas, raíces, hojarasca y organismos del suelo; los segundos son sectores comparativamente más expuestos que permiten el movimiento del agua, las partículas del suelo, las semillas y los restos vegetales.

El viento y la escorrentía superficial trasladan esos materiales a través del paisaje. Cuando encuentran un arbusto o una mata de pasto, parte de los recursos queda retenida. De esta manera, los interparches pueden actuar como sectores de origen y transporte, mientras que los parches funcionan como espacios de captura y acumulación.

Microambientes que sostienen la vida

La copa de un arbusto puede disminuir la velocidad del viento y moderar la radiación solar que llega a la superficie. Sus raíces, hojas y restos orgánicos también modifican las características del suelo.

Como resultado, debajo de algunos arbustos pueden registrarse temperaturas menos extremas, menor evaporación, mayor acumulación de materia orgánica y condiciones diferentes de disponibilidad de agua y nutrientes. En estos espacios también pueden concentrarse semillas y generarse mejores condiciones para su germinación.

Las plantas, además, establecen distintas relaciones entre sí. En determinadas condiciones, un arbusto puede proporcionar sombra y reparo a una planta joven, facilitando su establecimiento. En otras situaciones, las especies compiten por recursos limitados como el agua, la luz y los nutrientes. Ambos procesos forman parte de la dinámica natural de la estepa.

Los parches son también hábitats para numerosos organismos. Entre la vegetación, la hojarasca y las primeras capas del suelo viven arañas, insectos, ácaros, colémbolos, hongos y microorganismos. Aunque gran parte de esta biodiversidad no sea visible, participa en la descomposición de los restos vegetales, la formación del suelo y el reciclado de nutrientes.

La importancia de mantener las conexiones

El funcionamiento del sistema no depende solamente de cuánta vegetación permanece, sino también de cómo se distribuye. Cuando los parches están próximos y conectados, los recursos recorren distancias menores y tienen mayores posibilidades de permanecer dentro del ecosistema.

Por el contrario, cuando disminuye la cobertura vegetal o los parches quedan demasiado separados, aumentan las superficies expuestas. El agua, el suelo, las semillas y la materia orgánica deben recorrer mayores distancias y pueden perderse fuera del sistema.

El sobrepastoreo, el tránsito reiterado, la remoción del suelo y otras perturbaciones intensas pueden contribuir a esa fragmentación. La pérdida de cobertura incrementa, a su vez, la exposición frente a la erosión hídrica y eólica. En Argentina, alrededor del 12 por ciento de la superficie presenta tasas altas de erosión, especialmente concentradas en regiones áridas y semiáridas de baja cobertura vegetal, como la Patagonia.

Estas transformaciones tienen consecuencias ecológicas y sociales. La degradación de las tierras reduce la productividad, altera la biodiversidad y limita la capacidad de los ecosistemas para regular el agua, conservar el suelo y responder frente a sequías y temperaturas extremas.

Resistir, recuperarse y planificar

La resistencia y la resiliencia representan dos capacidades diferentes de los ecosistemas. La resistencia es la posibilidad de soportar una perturbación sin modificar profundamente su estructura y funcionamiento. La resiliencia, en cambio, es la capacidad de recuperarlos después de un impacto.

Conservar la cobertura vegetal, evitar perturbaciones intensas y restaurar áreas degradadas contribuye a sostener ambas capacidades. También permite mantener la circulación y retención de recursos que hacen posible el funcionamiento de la estepa.

En Neuquén, la protección de estos sistemas se vincula con las políticas de conservación de la biodiversidad, manejo del suelo, áreas naturales protegidas, educación ambiental y adaptación al cambio climático.

La Ley Provincial 3454, que establece el Régimen Provincial de Acción Climática, incorpora entre sus objetivos la preservación de los ecosistemas, la construcción de comunidades resilientes y la integración de la perspectiva climática en las políticas públicas y el ordenamiento territorial. El Plan de Acción Climática Provincial constituye el instrumento encargado de organizar y orientar progresivamente esas medidas.

Conocer cómo funciona la estepa permite valorar procesos que muchas veces pasan inadvertidos. Cada arbusto, mata, raíz y organismo del suelo forma parte de una red que retiene recursos y sostiene la biodiversidad.

Cuidar cada parche y mantener sus conexiones es también cuidar el patrimonio natural de Neuquén.