El choique, una especie clave de las estepas de Neuquén

El choique (Rhea pennata) es una especie nativa de Sudamérica y uno de los habitantes más característicos de las estepas patagónicas. Esta ave no voladora forma parte del patrimonio natural de Neuquén y cumple un importante rol ecológico en los ambientes áridos y semiáridos de la provincia.

Aunque suele confundirse con el ñandú, el choique tiene menor tamaño y está especialmente adaptado para la vida en la estepa. Puede alcanzar 1,10 metros de altura y pesar entre 15 y 30 kilogramos. Su potente musculatura en las patas le permite correr a gran velocidad para escapar de los depredadores, convirtiéndolo en uno de los corredores más eficientes de la fauna patagónica.

Su plumaje presenta tonalidad gris parda a castaña con un característico moteado blanco que le brinda un excelente camuflaje entre los arbustos y pastizales. Las crías nacen con una coloración blanco amarillenta y, aproximadamente al año de vida, adquieren el plumaje moteado de los adultos. Alcanzan la madurez reproductiva alrededor de los dos años.

Un padre dedicado

Uno de los aspectos más llamativos del comportamiento del choique ocurre durante la época reproductiva. Es el macho quien construye el nido, incuba los huevos y posteriormente cuida de los pichones.

Durante este período se vuelve extremadamente territorial y agresivo para proteger la nidada. Las hembras depositan los huevos cerca del nido y luego el macho los incorpora cuidadosamente al sitio de incubación. Algunos huevos permanecen fuera del nido y, al descomponerse, atraen insectos como las moscas. Cuando nacen los polluelos, el padre rompe esos huevos para que las crías puedan alimentarse de los insectos, una estrategia natural que les proporciona alimento durante sus primeros días de vida.

Alimentación y hábitat

El choique mantiene una dieta principalmente herbívora. Cerca del 73 % de su alimentación está compuesta por hierbas y arbustos, mientras que el 27 % restante corresponde a gramíneas, juncáceas y ciperáceas. Esta dieta no compite con la del ganado doméstico, por lo que su presencia resulta compatible con las actividades productivas cuando se desarrollan de manera sustentable.