El gato huiña, uno de los felinos más pequeños del mundo

Pequeño, sigiloso y difícil de observar, el gato huiña es el menor de los gatos manchados y uno de los felinos más pequeños del mundo. En Neuquén su presencia está restringida a los parques nacionales y forma parte de la singular fauna nativa de los bosques patagónicos.

A primera vista podría parecer un pequeño gato montés. Sin embargo, algunos detalles permiten reconocerlo. El gato huiña (Leopardus guigna) tiene un pelaje denso, tupido y esponjoso, de color bayo leonado, cubierto por numerosas manchas redondeadas y oscuras. Las manchas no cubren las manos y los pies, otra de las características que ayudan a diferenciarlo.

Su rostro también tiene rasgos muy particulares: presenta ojos de color pardo oscuro, rinario negro -la zona que rodea las fosas nasales- y una marcada línea facial negra a ambos lados de la nariz. La cola es gruesa, relativamente corta y tiene entre 10 y 12 anillos negros.

Como ocurre con otros animales silvestres, existen ejemplares que presentan una particularidad llamativa: el melanismo, una condición que genera un exceso de pigmentación oscura en el pelaje. Estos individuos son más frecuentes hacia la zona sur de su distribución geográfica.

Parecido al gato montés, pero diferente

El huiña comparte algunas características con el gato montés (Oncifelis geoffroyi), pero existen diferencias que permiten distinguirlos. Posee un pelaje más denso y oscuro, manchas más redondeadas, ojos oscuros, rinario negro, una línea facial mucho más marcada y una cola proporcionalmente más corta y gruesa.

Su distribución geográfica también es particular. Se encuentra en el centro y sur de Chile y en el suroeste de Argentina, mientras que en la provincia del Neuquén su presencia está asociada principalmente a los ambientes protegidos de los parques nacionales.

Un especialista de los bosques

El gato huiña vive principalmente en los bosques húmedos subandinos, donde puede encontrarse hasta los 2.500 metros de altura.

Es justamente en estos ambientes donde despliega una de sus principales habilidades: trepar árboles y desplazarse entre las ramas. Pasa buena parte del tiempo refugiado y descansando en la vegetación, lo que, sumado a su comportamiento esquivo, hace que sea muy difícil de observar en la naturaleza.

Hay poca información disponible sobre la especie debido, precisamente, a la dificultad para encontrarla en el campo. Aunque tradicionalmente se lo considera un animal de hábitos principalmente nocturnos, también existen evidencias de actividad durante el día.

Si bien algunos estudios mencionan cierto comportamiento social, se considera que el huiña tiene hábitos principalmente solitarios.

Un pequeño cazador

Su tamaño puede resultar engañoso. El huiña es un eficiente cazador y su alimentación está compuesta principalmente por aves y pequeños mamíferos, entre ellos ratones y comadrejitas. También puede capturar lagartijas y, ocasionalmente, atacar aves de corral.

Su capacidad para desplazarse por los árboles le permite aprovechar distintos espacios del bosque y buscar alimento tanto entre la vegetación como en el suelo.

Cómo se reproduce

La reproducción también aporta datos interesantes sobre esta especie poco conocida. El período de gestación dura entre 72 y 78 días y las camadas están integradas por una a cuatro crías.

Para refugiar a sus cachorros, las hembras pueden utilizar nidos construidos sobre árboles o entre matas de caña colihue, aprovechando la vegetación característica de los bosques donde habitan.

En condiciones de cautiverio, algunos ejemplares pueden alcanzar una edad de hasta 11 años.

Un felino que necesita protección

El área de distribución del gato huiña es restringida y, en Argentina, se trata de una especie considerada muy rara. En Chile parece ser algo más abundante, especialmente hacia el sur, aunque sus poblaciones también se encuentran en retroceso debido principalmente a la destrucción del hábitat y la caza intensiva.

Su situación de conservación requiere especial atención. La especie está incluida en el Apéndice II de Cites y es considerada vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Tanto en Argentina como en Chile también está catalogada como vulnerable.

En este contexto, la conservación de los bosques donde encuentra refugio, alimento y lugares para reproducirse resulta fundamental para garantizar la supervivencia de sus poblaciones.

Pequeño, de pelaje manchado y mirada oscura, el gato huiña puede pasar prácticamente inadvertido para quienes recorren los bosques neuquinos. Tal vez esa sea una de sus mayores particularidades: mientras las personas contemplan el paisaje, este diminuto felino puede estar oculto entre las ramas, desplazándose silenciosamente por un mundo que conoce a la perfección.

Conocerlo es también una manera de valorar la biodiversidad que existe en Neuquén y comprender por qué proteger sus ambientes naturales significa proteger también a especies que, como el huiña, pocas veces se dejan ver pero forman parte esencial de la fauna nativa.